Joueur très polyvalent. Il pouvait jouer au poste d’arrière droit, de milieu droit, d’ailier droit offensif ou même comme attaquant de pointe. Swat Vander Elst était aussi très rapide et n’avait souvent besoin que d’une demi-occasion pour trouver le chemin des filets. Personne d’autre que lui n’était en mesure d’éliminer aussi vite une défense. Il est devenu international avant même ses 18 ans. En marquant deux buts à Glasgow, il a envoyé la Belgique au Championnat d’Europe 1980 en Italie. Il a également participé à la Coupe du Monde 1982 en Espagne.