Bijzonder veelzijdige speler. Kon zowel als rechtsachter, rechtsmidden,  rechtsvoor of zelfs als centrumspits aardig uit de voeten. Swat Vander Elst was ook bijzonder snel en had vaak aan een halve kans genoeg om te scoren. Niemand kon zo snel door een verdediging snijden als hij. Werd nog voor zijn achttiende international. In Glasgow schoot hij met twee goals België naar het EK ’80 in Italië. Speelde tevens op het WK 1982 in Spanje.